Dado que el dolor es subjetivo, todo el mundo lo experimenta y lo expresa de manera diferente. La definición del IASP reconoce la investigación que ha demostrado que los individuos con exacta misma lesión sentirán y mostrarán su dolor de maneras únicas dependiendo de un número de cosas, por ejemplo:
* La situación en la que se presenta el dolor
* Los pensamientos sobre el dolor, como "esto no es nada grave" frente a "este dolor me pueden matar"
* Las emociones asociadas con el dolor como la depresión y la ansiedad en comparación con esperanza y optimismo
* Las influencias culturales determinan si una persona va a ser más estoica o más dramática en mostrar el dolor a los demás
Las últimas teorías sobre el dolor ahora pueden explicar, en un nivel fisiológico, cómo y por qué las personas experimentan dolor de manera distinta. Las teorías más recientes sobre el dolor se discutirán en detalle más adelante, junto con hallazgos clínicos y de investigación sobre las influencias situacionales, cognitivas, afectivas y culturales sobre el dolor.
Categorización de dolor: agudo, agudo recurrente, crónico
La comprensión de cómo el dolor se clasifica es fundamental para ofrecer una adecuada evaluación y tratamiento. La clasificación del dolor no es una tarea fácil, y no existe un sistema que ha sido universalmente aceptado por los clínicos o investigadores. Según lo discutido por Gatchel (2004) y otros (Turk y Melzack, 1992), hay muchas maneras en que el dolor se puede clasificar, incluyendo:
* Por el estado de la enfermedad que causa el dolor o el "diagnóstico" (por ejemplo, la artritis, el cáncer, neuropatía diabética)
* Por el mecanismo del dolor en sí (por ejemplo, neuropático, músculo-esqueléticos)
* Según la edad del paciente (pediátrico, adulto mayor)
* Según el perfil temporal o la duración (por ejemplo, agudo, crónico, recurrente)
Probablemente, la clasificación más común que se utiliza es temporal. Como Gatchel (2004) señala, esto se debe probablemente al hecho de que la clasificación en el tiempo ayuda a comprender mejor los contribuyentes biopsicosociales de la problemática del dolor así como la evaluación de orientación y tratamiento. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que una simple clasificación en el tiempo también tiene problemas ya que no tiene en cuenta el dolor agudo recurrente (episodios periódicos de dolor agudo con períodos libres de dolor entre los dos) y tiende a ignorar las condiciones de dolor asociado con el proceso de una enfermedad progresiva (cáncer, EPOC). A los efectos de esta discusión, vamos a revisar las categorías comunes temporales del dolor junto con modificaciones para tener en cuenta el dolor agudo recurrente y el dolor asociado con un proceso de la enfermedad. En este esquema, el dolor puede ser separado en agudo, agudo recurrente y crónico. Además, habrá sub-categorías de dolor crónico.
