El dolor agudo es generalmente indicativo de daño tisular y la mayoría de las veces tiene una función protectora del organismo al señalar posibles daños físicos. El dolor agudo se puede definir de la siguiente manera:
* Dolor que se asocia con daño tisular, inflamación o un proceso de la enfermedad
* Dolor que es de una duración relativamente breve (es decir, que duran menos de 3 a 6 meses)
Ésta es la clase de dolor que ustedes experimentan cuando ustedes cortan su dedo o se pinchan ustedes mismos con una aguja. Otros ejemplos del dolor agudo son:
* Si toca una estufa caliente o de hierro: esto causará un dolor rápido, inmediato, intenso con un retiro casi simultáneo de la parte del cuerpo se está quemando. A continuación, puede experimentar más un dolor agudo que se produce unos segundos después del dolor inicial y la retirada.
* Dolores de parto: el dolor durante el parto es agudo y la causa es, sin duda identificable.
* Impactando el dedo con un martillo: este dolor es similar a la de tocar una estufa caliente en que hay un dolor inmediato, retiro, y luego un dolor que duele "más lento".
En el dolor agudo, no es probable que sea una relación uno a uno entre la cantidad de daño tisular y la experiencia del dolor. Además, el dolor tenderá a disminuir en correlación con la cicatrización de los tejidos. El dolor agudo se asocia a menudo con cierta ansiedad que motiva al individuo a adoptar un comportamiento adaptativo y de auto-protección (por ejemplo, apoyando la parte lesionada del cuerpo durante la cicatrización de los tejidos, en busca de atención médica).
DOLOR AGUDO RECURRENTE
En el dolor agudo recurrente, el individuo sufre de episodios de dolor con períodos libres de dolor en el medio. Los episodios de dolor suelen ser breves (menos de 3 meses) y se asocia con un proceso de identificación física (como la migraña, la anemia de células falciformes, el esguince de espalda, etc.)
DOLOR CRÓNICO
En contraste con el dolor agudo, dolor crónico suele ser menos indicativo de daño en los tejidos y, en general no sirve a una función de protección para el cuerpo. Una definición temporal del dolor crónico es la siguiente:
* El dolor que ocurre más allá del punto de cicatrización de los tejidos o,
* el dolor que dura más de 3 a 6 meses
Como se ha dicho, esta definición haciendo hincapié en el componente temporal no es del todo adecuada para todo tipo de problemas del dolor crónico. Aun así, los principios psicológicos de evaluación del dolor crónico y el tratamiento siguen siendo los mismos. Hay por lo menos tres tipos de problemas de dolor crónico: (1) el dolor crónico que se debe a una causa claramente identificable o proceso, (2) el dolor crónico que es "no específico" y no hay claridad del generador del dolor identificable que explica el dolor, y (3) el dolor crónico que se debe a algún tipo de daño nervioso o una reacción anormal del sistema nervioso.
DOLOR CRÓNICO ASOCIADO CON UNA ENFERMEDAD PROGRESIVA
En el dolor crónico asociado con una enfermedad progresiva, hay un proceso de la enfermedad en curso que está causando el dolor. Esto podría incluir condiciones tales como cáncer, EPOC, o el espasmo muscular en la esclerosis múltiple. Estas condiciones son a menudo realmente clasificadas por el estado de la enfermedad (por ejemplo, el dolor por cáncer) que dicta de evaluación y tratamiento especiales.
DOLOR CRÓNICO NO-CANCERÍGENO
Varios términos se han desarrollado para el dolor crónico en el cual un proceso de la enfermedad o un generador específico del dolor no se pueden identificar ni explican el nivel de dolor y de información sufrida por el paciente. Estos incluyen el dolor crónico, el dolor crónico benigno, el dolor crónico no canceroso y el dolor inespecífico crónico. A los efectos de esta discusión, nos limitaremos a utilizar el término "dolor crónico". En este tipo de dolor, el problema pudo haber comenzado con una lesión aguda o trauma (por ejemplo, lesiones en la espalda) y se convirtió en un problema de dolor crónico de más de 6 meses de duración como el dolor crónico lumbar inespecífico o la fibromialgia.
Parece que el dolor puede configurar una ruta en el sistema nervioso y, en algunos casos, esto se convierte en el problema en sí mismo. En este tipo de dolor crónico, el sistema nervioso puede estar enviando una señal de dolor a pesar de que no hay daño en los tejidos en curso, o la lesión de los tejidos (generador de dolor) es menor de lo que cabría esperar teniendo en cuenta la experiencia de dolor del paciente. El sistema nervioso falla en sí mismo y crea el dolor. Como veremos, la señal de dolor del sistema nervioso periférico se ve reforzada por los procesos de más alto nivel del sistema nervioso central. En tales casos, el dolor es la enfermedad más que un síntoma de una lesión.