El trabajo en este campo es desafiante porque el dolor crónico es un problema médico único. El dolor es una experiencia personal y no se puede medir como otros problemas en la medicina como una pierna rota o una infección. Esto hace que sea una experiencia frustrante para el paciente con dolor crónico en la interacción con el sistema de salud, familiares y amigos. Todo el mundo sabe que una pierna rota puede ser confirmada por una radiografía y una infección por una prueba de sangre que miden el nivel de glóbulos blancos. Desafortunadamente, no hay ningún examen médico para medir los niveles del dolor. Para hacer las cosas más difíciles para el paciente con dolor crónico, puede que no haya pruebas sólidas objetivas o signos físicos para explicar el dolor. Por lo tanto, los pacientes con dolor crónico se van de un médico a la búsqueda siguiente por explicaciones médicas para su dolor (y por una cura). Esto puede conducir a evaluaciones y tratamientos innecesarios, además de poner al paciente en riesgo de verse perjudicado en realidad o agravado por las intervenciones.
Una definición del Dolor
El dolor no es fácil de definir. En 1979, la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) publicó su primer trabajo de definición de dolor:
"Una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con daño tisular real o potencial o descrito en términos de tales daños."
Esta definición fue reafirmada en 1994 junto con una discusión extensa de la nota a pie de página con respecto a sus implicaciones. La definición del IASP reconoce que, para la mayoría de la gente, el daño tisular es el “patrón oro” porque se entiende qué es dolor. Sin embargo, la definición también reconoce que el dolor puede ocurrir en la ausencia de daño tisular y es afectado por factores (psicológicos) emocionales. En la nota se explica la definición, los autores señalan que el dolor no es equivalente al proceso por el cual se transmite la señal de daño en los tejidos a través del sistema nervioso al cerebro (esto se llama "nocicepción", y se discutirá en detalle más adelante); más bien, el dolor es siempre un estado psicológico que no se puede reducir a signos objetivos. En otras palabras, el dolor es siempre subjetivo.
Como se verá más adelante, la definición del dolor tiene en cuenta los resultados de las investigaciones siguientes:
* El daño tisular extenso puede ocurrir sin dolor.
* El dolor puede ocurrir en la ausencia total del daño tisular.
